Le physicien Alain Aspect médaillé d’or

Le CNRS a remis sa médaille d’or 2005 au physicien Alain Aspect, directeur de recherche à l’Institut d’Optique d’Orsay (CNRS), dont les travaux fondamentaux sur l’intrication des photons sont à la base des recherches sur la cryptographie quantique ou l’ordinateur quantique. Aujourd’hui âgé de 58 ans, Alain Aspect travaille à Orsay sur l’optique atomique.

Le physicien, diplômé de l’Ecole Normale Supérieure de Cachan, travaillait déjà à l’Institut d’optique d’Orsay lorsqu’il a réalisé en 1975 une expérience fondamentale pour la mécanique quantique. Depuis les années 30 existait une controverse portant sur les fondements de la mécanique quantique. Deux physiciens de renom incarnaient les deux parties du débat : Albert Einstein d’un côté, Niels Bohr de l’autre. Einstein estimait que la théorie quantique était incomplète dans la mesure où les mesures et les prédictions y étaient forcément probabilistes. Le débat prend corps autour de la notion de ‘’non-séparabilité’’ de deux particules, selon laquelle on ne peut modifier l’état de l’une de ces deux particules sans modifier l’autre, quelle que soit la distance qui les sépare.

Pour résoudre cette controverse, Alain Aspect s’attaque à la mise en place d’une expérience avec deux photons intriqués –ou ‘’non-séparables’’- et ses résultats tranchent le débat en faveur de Niels Bohr. Cette expérience fondatrice, et ‘’nobélisable’’, a posé les bases de l’intrication, propriété utilisée dans les travaux de téléportation quantique.

Alain Aspect a ensuite travaillé avec le physicien et prix Nobel Claude Cohen-Tannoudji sur les méthodes de refroidissement des atomes par laser. Aspect a créé le groupe d’optique atomique à Orsay en 1992, où il travaille toujours sur les condensats de Bose-Einstein ou les lasers à atomes afin d’apporter de nouveaux développements à l’optique atomique.